호두과자는 일본에서 서양식 제과기술을 배워온 한국인 조귀근씨가 1934년 개발하여 천안 학화제과에서 판매하기 시작했다.
호두 나무 유래
천안에 원래 호두나무가 많았다. 천안 광덕사라는 작은 사찰이 있는데 그곳에 수령 600년 이상된 호두나무가 있다. 고려의 외교관 류청신이 원나라에 가서 호두나무 하나를 가져와 천안 광덕사에 심은 것이 천안 호두나무의 시작이다.
천안 호두과자가 유명한 이유
전국 고속도로 휴게소에 반드시 파는 호두과자는 지역의 이름을 음식에 붙여서 전국화된 첫번째 사례였다. 경부선과 호남선, 전라선 등 모든 일반 철도는 천안역을 지난다. 많은 기차가 거쳐 가는 만큼 정체도 심했는데 이를 눈여겨 본 천안역의 호두과자 집 하나가 아이들과 함께 기차역에서 호두과자를 팔기 시작했다. 기차 사이를 누비며 호두과자를 파는 아이들 덕분에 천안역의 명물로 입소문을 타기 시작하면서 천안 호두과자가 점점 유명해지기 시작했다.
이후 호두과자를 기차역에 납품, 공식적인 열차 판매를 시작하면서 호두과자는 천호의 대명사로 자리잡게 되었다.
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